À partir du milieu du XIXe siècle, l’alpinisme se développe dans les Alpes.

Des « sociétés », « clubs » sont crées – à la fois à des échelles nationales et locales : l’Alpine Club (Londres, 1857), le Club Alpin Suisse (1863), le Club Alpin Français (1874), la Société des Touristes du Dauphiné (1875). Ces groupes encadrent et développent la pratique de l’alpinisme : organisation d’excursions, définition des itinéraires, construction des refuges, recrutement des guides, etc – et participent à la popularisation de cette activité.

En France, il ressort que les alpinistes sont principalement issus des milieux urbains instruits – professions libérales, notaires, fonctionnaires – des classes moyennes supérieures et de la petite bourgeoisie. Les femmes sont largement sous-représentées (4 femmes sur 600 membres fin 1874 dans le C.A.F., 300 sur 6 000 en 1900) – même si leur présence est plus  et sont d’avantage présentes dans les clubs provinciaux que nationaux.

Le refuge du Lac Noir est installé en 1884 par la section de l’Isère du CAF, vers 2 800 mètres, au pied occidental des glaciers du Mont-de-Lans. Situé sur un site très exposé au vent, il est remis en état en 1893, puis déplacé et reconstruit en pierre en 1895.