L’Histoire de la Laine
Comprendre ce qu'est la laine - et son lien avec l'histoire humaine
Histoire de la laine : Introduction
La Laine : Au cœur de l'histoire humaine
S’intéresser à l’histoire de la laine, c’est remonter aux fondements des sociétés humaines, à notre “préhistoire”.
Le mouton* a été une des premières espèces domestiquées par l’humain : les premières preuves d’élevages ovins datent du 9ème millénaire avant notre ère et sont localisées dans le Croissant Fertile.
Les bénéfices apportés par la domestication ont aidé l’humain à se sédentariser.
Le passage d’une vie nomade à une vie agricole a engendré l’accroissement et l’expansion de notre population, la complexification de nos structures sociales, l’émergence d’avancées technologiques.
L’humain est intimement lié aux moutons, depuis longtemps – l’histoire humaine est aussi celle de la domestication.
Petit tour d’horizon pour mieux comprendre notre relation avec Ovis Aries.
Ci contre : Dessins issus de la Grotte des Combarelles, localisée en Dordogne. Les nombreuses représentations animales qui ornent les parois de la grottent datent d’il y a environ 13000 ans, elles mettent en avant le rapport historique entre l’homme et les espaces sauvages – dont le mouflon.
*Bien que de nombreuses espèces fournissent de la laine, c’est indéniablement au mouton qu’on doit la plus grande production de laine actuelle – et probablement historiquement.
Origine de la Laine : Évolution génétique
D'Ovis Orientalis à Ovis Aries
Des onze millénaires de domestication menée par l’humanité, sont nés une diversité d’espèces et de races animales, aux caractéristiques bien distinctes.
Les différentes races domestiques de mouton que nous connaissons aujourd’hui ont comme ancêtre commun une espèce sauvage, le Mouflon du sud-ouest eurasiatique (Ovis Orientalis).
La domestication a donc transformé les animaux – par une série de mutations génétiques.
Ces mutations génétiques, ont été motivées par la recherche de caractéristiques précises chez les animaux : taille, taille de ses cornes, capacités de reproduction, etc. – dans le cas du mouton, la qualité de sa laine.
L’histoire de la laine est donc avant tout celle d’une sélection naturelle : au fur et à mesure des mutations génétiques, à la recherche d’une matière plus abondante, aux caractéristiques décuplées : la laine est née.
Ci-contre : “Le Moufflon”, gravure de Jean-Charles Baquoy, 1771. Cette représentation naturaliste montre bien les caractéristiques de l’animal : poil-raz, cornes développées – et nous aide à comprendre les caractéristiques communes avec le mouton actuel.
Histoire de la laine : Premières utilisations humaines
Matière adaptable
Les premières utilisations de la laine à des fin textiles remontent probablement à la fin du Néolithique, entre 5500 ans et 3000 ans avant notre ère¹.
À cette époque, on remarque une transformation des outils de filature – devenant plus petits pour s’adapter à la taille de la fibre de laine – ainsi qu’une transformation de la toison du mouton, passant d’un toison de poil raz à une toison laineuse².
Le développement du matériel de tonte à partir de l’Âge de Bronze (env. 3000 av. n.è.), et du matériel de tissage permet ensuite à l’humanité d’exploiter et de transformer la laine à plus grande échelle – et de diversifier l’utilisation qui en est faite³.
1 : Datant de -5000 à -4500 av. n.è., de nombreux outils permettant de filer les fibres textiles (les fusaïoles et fuseaux), ont été retrouvés en grand nombre entre au Moyen-Orient.
La transformation de leur taille, devenue plus petits, indiquent qu’ils seraient utilisés alors pour s’adapter à une fibre plus fine, comme celle de la laine. Datant de la même époque, en Egypte, ont été retrouvés dans des sites d’habitation des fragments de laine.
2 : Bien que la domestication du mouton ait démarré depuis environ 11 à 9 millénaires, les premières preuves attestées de moutons ayant développé une laine remontent au début de l’âge du Bronze (3000 ans av. n.è.). Cette transformation pourrait avoir commencé quelques milénaires plus tôt, aux alentours de 6000 av. n.è.
Sources :
– The Cambridge History of Western Textiles
– Wolfram Schier : Du mouton à poils au mouton à laine.
3 : Les forces, en métal, développé à partir de l’Âge de Bronze, permettent une tonte plus facile des moutons.
Les tissus produits – même si relativement grossiers, en partie à cause de la laine des moutons de l’époque comportant une grande quantité de kemp (poils de garde) – montrent déjà des armures complexes (comme le sergé), et certains sont teints avec des teintures naturelles³.
Ci-contre : Peigne à tasser, utilisé lors du processus de tissage dans le tissage traditionnel Berbère.
Source : Linguistique et technologie culturelle : L’exemple du métier à tisser vertical berbère
Histoire de la laine : Antiquité et Moyen Âge
Matière commerciale
Dès l’Antiquité, l’utilisation de la laine en Europe, a des fins vestimentaire, est généralisée – à côté du lin, et du cuir. Les grandes civilisations, Égyptiennes, Grecques et Romainess participent largement à la diffusion de l’élevage des moutons dans tout le bassin méditerranéen, et donc directement à l’essor des textiles en laine. Des premiers ateliers de production voient le jour, comme par exemple au Ier siècle à Winchester, en Angleterre, (ville alors partie intégrante de l’Empire Romaine, nommée Venta Belgarum).
Les Romains, réputés pour leur art du tissage, maitrisant l’art du foulage des draps de laine, utilisaient la laine pour des vêtements teints, profitant d’une grande variété de colorants tels que le rouge de garance et le violet de murex.
Durant le Moyen Âge, la laine devient un moteur économique pour plusieurs régions d’Europe. L’élevage ovin se développe dans des zones propices comme l’Angleterre, les Flandres et le Nord de la France.
Les moines Cisterciens (ordre monastique contemplatif fondé en 1098), jouent un rôle clé dans cette expansion, notamment en Angleterre, où leurs immenses troupeaux de moutons assurent une production de laine de haute qualité. Celle-ci est exportée vers les grands centres drapiers de Gand, Bruges et Ypres, où la laine brute est transformée en textiles.
L’évolution des techniques de tissage et de teinture dans ces régions est facilitée par l’importation de nouvelles méthodes depuis l’Espagne et l’Italie, spécialisés dans le commerce du textile.
Ci-contre : Les Très Riches Heures du duc de Berry – Juillet (Détail) – env. 1415 (Source : Bibliothèque du Château de Chantilly).
Les travaux du mois de juillet représentés ici dans une illuminure du début du 15eme siècle, attestent de la présence du mouton à laine dans le paysage rural. Ici, sur la partie basse de l’image, deux personnages tondent la laine des moutons à l’aide de forces.
Histoire de la laine : Renaissance
Matière raffinée
Au cours de la Renaissance, les échanges commerciaux entre l’Europe et l’Orient contribuent à un raffinement des techniques de tissage et à l’arrivée de nouvelles variétés de laine. La laine Mérinos espagnole devient particulièrement recherchée pour sa douceur et sa finesse.
L’Italie, et en particulier Florence, se spécialise dans la production de textiles en laine haut de gamme, grâce à des techniques de tissage avancées et à l’importation de matières premières de qualité supérieure.
Les foires internationales, comme celles de Champagne en France, deviennent des points de rencontre où les marchands de laine d’Italie, d’Espagne et des Flandres échangent des techniques et des matériaux. Cela permet une diffusion rapide des innovations dans les procédés de fabrication.
Ci-contre : Un bélier mâle Delle Langhe, une race rustique originaire du Piemont Italien.
Ci-contre : Détail d’un drap de laine à la finition velours (Londrin) réalisé à partir du XVIIe siècle en France, en s’inspirant des draps de laine d’Angleterre. Ces qualités de drap, réalisées dans des Manufacture Royales étaient commercialisées dans le monde entier. Ici, c’est une pièce contemporaine de grande qualité réalisée à partir de laine Mérinos d’Arles, tissée et finie en France.
Histoire de la laine : Révolution industrielle
Matière révolutionnaire
Avec la Révolution industrielle au XIXe siècle, la mécanisation transforme radicalement l’industrie lainière. Des machines – métiers à filer, métier à tisser mécanique – multiplient les capacités de production et réduisent les coûts.
Ce développement est particulièrement notable en Grande-Bretagne, qui devient le centre mondial de la production lainière. Des villes comme Bradford en Angleterre deviennent synonymes de laine, avec des usines de production employant des milliers d’ouvriers.
Cependant, cette ère marque aussi le début de la concurrence avec des fibres végétales comme le coton, qui sont moins chères à produire.
Reportage photographique dans l’industrie Française de la laine au début du XXème siècle, montrant les différentes étapes de la fabrication d’un drap de laine.
De haut en bas: Tri de la laine, filature, apprêt (opération de finition, après tissage).
Ces photographies historiques nous aident à comprendre l’ampleur de l’industrie lainière durant la révolution industrielle.
Source : Berthaud Frères.
La Laine : Témoin de l'histoire humaine
L’histoire de la laine témoigne d’abord du rôle fondamental de la domestication dans le développement de l’humanité – et plus profondément encore, de notre rapport complexe à l’animal et à la nature. Elle est un exemple frappant du pouvoir de transformation engendré par la sélection naturelle, de la volonté humaine de mettre en place un processus d’amélioration de sa condition – à la recherche de matières qui puisse répondre à ses besoins de confort et de survie.
L’histoire de la laine met aussi en lumière les échanges commerciaux, culturels, les développements économiques, sociaux qui ont marqué l’ensemble de l’histoire de l’humanité – et ce depuis les âges les plus précoces. Comme ressource précieuse, elle a été un objet d’échange – témoignant, de par sa nature d’objet de commerce, d’un trait fondamental de l’humanité : sa capacité d’interaction, son ouverture à l’autre.
Photographie du peignage indsutriel de la laine, au début du 20ème siècle en France. Source : Berthaud Frères.
De quand date l'utilisation de la laine ?
La laine a été utilisée depuis la fin du Néolithique (env. -6000 ans avant notre ère) pour la fabrication de vêtements et textiles.
Quand la laine a-t-elle été diffusée en Europe ?
La laine s’est diffusée en Europe dès l’Antiquité. Cependant, c’est surtout au Moyen Âge, à partir du IXe siècle, que l’élevage des moutons pour la laine a vraiment pris de l’ampleur.
D'où provient la laine Mérinos ?
D’abord introduit en Afrique du Nord par les Phénicien, la race de mouton Mérinos a ensuite été développée en Espagne, puis exportée dans toute l’Europe dès la Renaissance.
Quel a été l'impact de la Révolution industrielle sur la production lainière ?
La Révolution industrielle a permis de mécaniser le filage et le tissage, augmentant la production et démocratisant l’accès à la laine.
Quels défis la laine a-t-elle rencontré au XXe siècle ?
L’essor des fibres synthétiques et du coton a provoqué un déclin de l’usage de la laine, en raison de leur coût moindre et de leur entretien facilité, mais la laine est restée prisée pour ses propriétés naturelles.